Du désert au royaume - parole publique et écriture protestante, 1765-1788

La troisième édition du « Vieux Cévenol », roman historique et conte philosophique de Jean-Paul Rabaut dit Rabaut Saint-Étienne (1743-1793) paraît, clandestinement, en 1788. Cette fiction qui s’adresse à un large public catholique expose l’ « absurdité » et le « barbarisme » des lois françaises promulguées contre les huguenots depuis les années 1660. Le pasteur nîmois est aussi, depuis 1765, l’auteur de sermons destinés à expliquer l’Écriture à quelque douze mille fidèles, en proposer une application religieuse et morale, donc à un auditoire limité et convaincu. La rencontre de textes aussi différents – du roman et des sermons – était improbable. Pourtant, ils se complètent et s’éclairent mutuellement. « Du Désert au Royaume », plus qu’une simple critique comparée du « Vieux Cévenol » et de discours de chaire, propose une enquête historique et analyse, à partir de sources variées, les ressorts d’une plume de conviction mise au service de la légitimation du protestantisme. Il présente également un projet de société, souvent oublié dans les travaux anciens consacrés au pasteur nîmois, futur député du Tiers aux États Généraux de 1789. Homme d’écriture et de discours, tant religieux que politiques, épris d’histoire et de journalisme, Rabaut Saint-Étienne mérite d’être lu et étudié non seulement comme un acteur de l’histoire réformée, mais aussi comme un homme de lettres dans la France des Lumières.